Knowles: Aim high – you have what it takes

Jonathan K.C. Knowles, Head of Group Research and Member of the Executive Committee at Hoffman-La

Roche, was appointed professor at the University of Helsinki and the Institute for Molecular Medicine Finland (FIMM) through the Finland Distinguished Professor Programme of the Finnish Funding Agency for Technology and Innovation (Tekes) in September 2009. The professorship has a fixed term of five years.

Professor Knowles is a global opinion leader in personalised medicine.
“I’ve always been interested in how treatment could be targeted so that each individual patient would get exactly the right kind of care. This is what I worked on for twelve years at Roche – my job was to direct the company’s research towards personalised medicine. When I retired from there, FIMM offered me the opportunity to continue this work from a slightly different perspective," Knowles explains.

He concedes that there would have been other ways to spend his retirement than starting a new job. “After considering the situation, I decided that this is exactly what I want to do. I am also strongly of the opinion that this is how medicine will develop going forward.”

According to Professor Knowles, FIMM and its partners have an excellent opportunity to further the research and development of personalised medicine. “FIMM is a nexus of molecular medicine in Finland, and the University of Helsinki is among the best in Europe in clinical medicine. It has solid research experience and proven competence in this field, and its cooperation with the local hospital district is seamless – FIMM has great potential to become a leading centre in personalised medicine even on a global scale."

In addition to passion for his work, there are personal reasons pulling Professor Knowles to Finland. Before his formidable career in the pharmacological industry, he worked as a researcher for the VTT Technical Research Centre of Finland for nearly ten years. “I speak Finnish at home, I'm a Finnish citizen, I like Finland!”

So what will happen in personalised medicine during the next five years?

“We are going to revolutionise the treatment of cancer,” Knowles states without hesitation. One of his five-year goals is developing diagnostic tests which could detect, for example, cancer of the stomach and kidneys from blood samples at a very early stage.

Cancer touches everyone – even if you do not contract the disease, someone close to you will. Professor Knowles had a close encounter with the disease when his brother died of cancer some years ago. “My goal, my passion, is to improve the treatment of cancer."

According to Professor Knowles, research into personalised medicine is at a very interesting stage, and major strides can be expected in the coming years. And this is the case not just for cancer, but many other illnesses, like Alzheimer's disease.

Professor Knowles also hopes that the coming five years will bridge the gap that in Finland still exists between basic research and innovation, as well as science and treatment.
“Finns invest heavily in basic research, and it shows – the research is of a high quality, scientific results are produced and important ideas emerge. But both the scientific acclaim and financial profit go elsewhere because the results are not developed and processed all the way. Society is not getting what it deserves out of the investment. At the same time, there is an increasing gap between rapidly developing medicine and the treatment patients receive. This problem must be solvable in a country as small as Finland – and a solution will be found, if we want it."

Professor Knowles believes that both FIMM and Finns in general should set their sights higher, be bolder. “I don’t mean be more arrogant or boastful, but just have a belief in your own competence. You have to aim high. You may not get there, but it’s worth it to try. Sometimes you succeed. Let’s revolutionise cancer treatment!”

Tavoitteet korkealle – rahkeet riittävät

Hoffman-La Rochen tutkimusjohtaja ja johtoryhmän jäsen Jonathan K.C. Knowles valittiin syyskuussa 2009 professoriksi Helsingin yliopistoon ja Suomen molekyylilääketieteen instituuttiin Tekesin Finland Distinguished Professor Programme -ohjelman kautta. Professuuri on viisivuotinen.

Professori Knowles on henkilökohtaisen lääketieteen johtavia vaikuttajia maailmassa.
”Minua on aina kiinnostanut se, miten pystyttäisiin kohdistamaan juuri oikeanlainen hoito kullekin yksittäiselle potilaalle. Tätä työtä tein Rochellakin kaksitoista vuotta; tehtäväni oli suunnata yrityksen lääketutkimusta yksilöllisen lääkehoidon suuntaan. Kun jäin sieltä eläkkeelle, FIMM tarjosi minulle tilaisuuden jatkaa tätä työtä hiukan eri näkökulmasta”, Knowles sanoo.

Hän myöntää, että eläkepäiviä olisi toki voinut viettää muullakin tavalla kuin siirtymällä uuteen työhön. ”Asioita pohdittuani tulin kuitenkin siihen tulokseen, että juuri tätä minä haluan tehdä. Olen myös vahvasti sitä mieltä, että nimenomaan tämä on se tie, jolla lääketiede kehittyy eteenpäin.”

FIMMillä on Knowlesin mukaan loistava mahdollisuus yhteistyökumppaneidensa kanssa edistää yksilöllisen lääketieteen tutkimusta ja kehittymistä. ”FIMM on molekyylilääketieteen keskittymä Suomessa, ja Helsingin yliopisto on Euroopan parhaita kliinisessä lääketieteessä. Täällä on tutkimusta ja osaamista tällä alalla ja myös yhteistyö sairaalan kanssa on saumatonta – FIMMillä on kansainvälisestikin katsoen kaikki mahdollisuudet nousta henkilökohtaisen lääketieteen johtavaksi keskukseksi.”

Työhön kohdistuvan intohimon lisäksi Knowlesia vetivät Suomeen myös henkilökohtaiset syyt. Ennen mittavaa uraansa lääketeollisuudessa hän työskenteli kymmenkunta vuotta Suomessa VTT:n tutkijana. ”Perheeni kotikieli on suomi, olen itse Suomen kansalainen, pidän Suomesta!”

Mitä seuraavien viiden vuoden aikana sitten tulee tapahtumaan henkilökohtaisen lääketieteen saralla?

”Mullistamme syövän hoidon”, Knowles sanoo epäröimättä. Yksi hänen konkreettisista viiden vuoden tavoitteistaan on sellaisten diagnostisten testien kehittäminen, joiden avulla esimerkiksi vatsasyöpä ja munuaissyöpä voidaan tunnistaa verestä jo hyvin varhaisessa vaiheessa.

Syöpä on sairaus, joka koskettaa jokaista ihmistä – jos itse ei siihen sairastukaan, joku läheisistä sairastuu. Myös Knowles on sen kokenut, sillä hänen veljensä kuoli syöpään joitakin vuosia sitten. ”Minun tavoitteeni, intohimoni on parantaa syövän hoitoa.”

Henkilökohtaisen lääketieteen tutkimus on Knowlesin mukaan tällä hetkellä erittäin kiinnostavassa vaiheessa, ja muutaman lähivuoden kuluessa on odotettavissa suuria esitysaskelia. Eikä kysymys ole pelkästään syövästä, vaan myös monista muista sairauksista, esimerkiksi Alzheimerin taudista.

Knowles toivoo myös, että seuraavien viiden vuoden kuluessa Suomessa pystytään kuromaan umpeen se kuilu, joka vallitsee perustutkimuksen ja innovaatioiden sekä samalla tieteen ja potilashoidon välillä.
”Täällä panostetaan valtavasti perustutkimukseen, ja se tuottaa tulosta – tutkimus on korkeatasoista, syntyy tieteellisiä tuloksia ja saadaan tärkeitä ideoita. Mutta niin tieteellinen kunnia kuin taloudellinen hyötykin valuvat muualle, koska tuloksia ei työstetä täällä loppuun asti. Yhteiskunta ei saa panostuksestaan sitä hyötyä, mikä sille kuuluisi. Samalla kuilu nopeasti etenevän lääketieteen ja potilaiden saaman hoidon välillä kasvaa. Suomen kaltaisessa pienessä maassa tähän täytyy löytää ratkaisu – ja se löytyy, kun niin halutaan.”

Niin FIMMin kuin suomalaisten yleensäkin tulisi Knowlesin mielestä asettaa tavoitteensa korkealle, olla rohkeampia. ”En tarkoita ylimielisyyttä tai kehumista, vaan perusteltua luottamusta omaan osaamiseen. Pitää olla isoja tavoitteita. Aina niihin ei päästä, mutta silti kannattaa yrittää. Joskus onnistuu. Mullistetaan syövänhoito!”